「想當年，三十個家庭主婦，每天存五毛錢；慈濟，就是這樣做起來的。」上人經常如是說。
「當年，上人請人鋸了三十個竹筒，每人一個，要我們每天上市場買菜前，投五毛錢到竹筒裡，當作慈濟基金。」資深委員也經常津津樂道。
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1966年證嚴上人將離開花蓮移居嘉義妙雲蘭若時，受到三十位信眾聯署挽留。
4月14日（民國55年農曆3月24日），上人以「集合五百人就是一尊千手千眼觀世音」的精神，成立「佛教克難慈濟功德會」，旨在引導有緣人由善門入佛門；以慈善、醫療、人文、教育四項志業，來落實佛陀慈、悲、喜、捨四無量心的具體形象。
成立時，一無所有，僅靠少數幾位跟隨修行的弟子縫製嬰兒鞋；以及三十位家庭主婦，每天省下五毛錢，在出門買菜前丟入竹筒中，並在菜市中傳開「五毛錢也能救人」的觀念，藉此募集有限善款，開始慈善救濟工作。
當年上人告訴這三十位家庭主婦：「以不影響你們的生活為前提，將買菜剩餘的錢存起來、累積起來，說不定遇到需要的人，我們就能幫助他們。」
「師父，能不能一個月繳十五元？」這群市井主婦中有人問得直接。
「我要的是每天，」上人告訴她們：「當你每天拿起五毛錢投進去，心裡想起這是要救人，那麼，一個月就有三十次的發好心、立好願，這跟月繳十五元，只一次想到做好事，不同。」
人人都希望致富，富有的定義為何？其實有餘力幫助別人，就是富有；不在於金錢多寡，端視一念心。俗云：莫因善小而不為。因為有三十位家庭主婦，每日存下五毛買菜錢，以那段「竹筒歲月」為開端，累積點滴善念，日日行善，才能走出今日慈濟的道路。
日日善念，時時歡喜；
日日善行，時時有福。
一滴水滴入大海，永不乾涸。
莫輕視善小而不為，
每人每天小小善行，
可以匯聚成造福世界的力量。
日日發善念，日日有餘慶，
善的潮流──由我啟動！
1966年4月14日 台灣花蓮創立之「佛教克難慈濟功德會」，簡稱「慈濟功德會」。
1980年1月16日 中華民國台灣省政府核准「財團法人台灣省私立佛教慈濟慈善事業基金會」立案，簡稱「慈濟基金會」。
1995年1月25日 因照顧的對象遍及全國，為此向內政部申請全國性財團法人登記，於1994年完成；隔年1月25日核准，名為「財團法人中華民國佛教慈濟慈善事業基金會」。
註：2006年10月26日，上人於在靜思精舍志工早會時間，籲慈濟人「回歸竹筒歲月」，鼓勵人人都能天天發善念，聚小善而成大愛。全球各地慈濟人陸續響應呼籲，舉辦《回歸竹筒歲月》的撲滿認養活動。
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